همانطور که از نام دتکتور حرارتی (Heat Detector) پیداست، آشکارساز حرارتی نسبت به حرارت حاصل از حریق حساس هستند. بیشترین حرارت و گرمایی که توسط این نوع دتکتور جذب میشود، ناشی از حرارت و گازهای داغی است که فضای اتاق را پر کرده و زیر سقف جمع میشود. اما بخش دیگری از حرارت جذب شده توسط دتکتورهای حرارتی از طریق تابش است. دتکتورهای حرارتی به دو نوع دتکتور حرارتی نقطهای و دتکتور حرارتی خطی تقسیمبندی میشوند. در نوع نقطهای، آشکارساز به تغییرات دما در یک نقطهی مشخص حساسیت نشان میدهد، اما در نوع خطی، حساسیت سنسور این آشکارساز به شکل خطی است و به تغییرات دمایی در هر جای این خط و مسیر حساس است.
در دتکتورهای حرارتی دما ثابت یک دمای از پیش تعیینشده وجود دارد که در صورت رسیدن به آن دما دتکتور حرارتی فعال میشود. این دما معمولا 57 یا 58 درجهی سانتیگراد است.